不管是联邦系统或州体系统，司法机构将案件大都分为民事和刑事两大类别，并针对这两不同种类的案件制订出不同的程序。

在美国，民事纠纷最多是涉及消费者之间，邻居之间或商家之间的纠纷，例如，家事法就是民事案件之一，民众就离婚、孩子抚养权，和赡养费等问题可以到民事法庭提出诉讼。

　　　民事案可由个人入禀法庭或经由律师协助办理。民事案的提起人就是原告（plaintiff），被告的对方就是被告（defendant）。民事案除了索取金额的赔偿之外，亦可寻求对某些事情的禁制令。

　　　刑事案则以涉 及危害社会的案件为主，包括：谋杀、盗窃、袭击、盗用、虐待、纵火等刑罪。受害人不需要自己提出指控，刑事案只能由联邦或州检察官提出起诉。被告一旦被判 有罪，法官将根据其过往的刑罪记录、罪状的严重性，和审判时所处的州所通过的法规，处罚被告罚款、社会服务、监禁，甚至死刑。

　　　正由於刑事案的惩罚较之民事案严重得多，在证明一名刑事案被告是否罪有应得所处之压力也就来得更大了。在刑事法庭内，检察一方须证明被告「在合理疑义之外」的有罪。而在民事案中，只须有「证据优势」，即可将被告定罪。

　　　许多时候，同 一宗案件有可能同时是刑事案件又是民事案件。例如，张三被李四用球棒打伤，张三是这宗殴打案中的受害人，他可以透过民事诉讼程序，以李四“侵权” （tort）而造成人体伤害为由要求李四赔偿医药费用及精神痛苦偿赔。同时，张三又是刑事案件的受害人，警方可以将李四逮捕，而指控他“以致命武器伤人 罪”起诉李四。如果李四被定罪，他可以被判处监禁，罚款，以及赔偿受害人损失等。因而，在这宗案件中，张三可能成为民事案件中的原告，同时又是刑事案件中 的受害人及证人。李四则可以成为民事侵权案的被告，除可能要赔偿张三的损失外，还可能被刑事起诉， 面临牢刑的惩罚。