大部分的犯罪活动都可以分为两类：一类是"轻罪"（Misdemeanor）;另一类是";重罪"（Felony）。州政府、州议会往往会透过立法等手段制定法例，确定哪些犯罪行为是重罪，哪些是轻罪。美国宪法赋予所有被告都有权得到一个"公平合理审判"（Due Process）的权利。公平合理的审判程序包括被告有权由律师代表替自己辩护，有权让公正的法官及陪审团来裁定案件。