近年来，医学界注意到一个令人不安的全球趋势：50 岁以下的族群有越来越多人被诊断出癌症。这个名为「早发性癌症」（early-onset cancers）的现象，并非诊断技术进步所带来的假象，而是一个跨国、跨癌种的真实现象。最近，美国华盛顿大学（Washington University）等多个研究机构的科学家提出一篇观点文章，重新检视癌症年轻化的可能成因与研究框架，并已刊登於《Cell》。

癌症不只是基因突变所致，也与多种风险暴露累积有关

过去数十年，癌症研究多半聚焦在基因突变。但这篇观点文章指出，若只从基因角度切入，很难解释为何癌症发生年龄的逐年下降。文中强调，不当饮食、环境污染、感染、不良生活型态等致癌风险因子的「暴露」（exposures）都可能扮演重要角色。

这些暴露并不是单一事件，而是在持续累积的过程中逐步改变细胞及其周围环境。例如，现代人从小接触高热量饮食、加工食品、抗生素，以及可能影响肠道菌相（microbiome）的各种因素，这些变化可能让致癌过程提早启动，而非等到中老年才发生。

我们对癌症成因的理解仍过於片段

文章还指出，目前科学界对癌症成因的理解，仍过於片段化。许多研究聚焦於单一因子，例如肥胖、慢性发炎或特定致癌物，但现实世界中，这些因素往往是交互作用的。例如，肥胖会影响代谢与荷尔蒙，进一步改变免疫系统。而免疫的变化又可能促进慢性发炎，最终增加 DNA 损伤的风险。这种多层次相互交织的机制，使得传统单一变因的研究设计，很难捕捉完整的致癌过程。

以「暴露体」为核心的新研究方向

为了突破上述限制，文中提出「暴露体」（exposome）的概念，也就是一个人一生中所有环境与生活暴露的总和。相较於基因体（genome），暴露体更贴近真实世界，但也更难量化与解析。作者认为，未来需要建立大型整合资料系统，结合流行病学（epidemiology）、分子资料与环境监测，并透过人工智慧分析不同暴露之间的关联性。此外，长期追踪（longitudinal studies）也相当关键，尤其需从生命早期开始观察。

预防，可能是最被低估的策略

这篇《Cell》文章也提醒，面对癌症的最佳策略可能在於预防而非治疗。许多已知的癌症风险因子其实是可调整的，例如饮食习惯、感染控制、疫苗接种以及环境改善等。然而，目前医疗体系与研究计画仍然高度集中在治疗端，而非前端的风险管理。但如果能更早辨识高风险族群（risk stratification），并在疾病发生前就介入干预，整体效益可能远大於抗癌新药之开发。

整体而言，这篇观点论文指出，当早发性癌症成为趋势时，癌症研究需要的是结构性的转变，而非依赖单一突破。未来关键在於整合跨领域资料、建立长期追踪架构，并将研究成果转化为公共卫生政策。这也意味着，癌症防治的重心将逐渐从医院内的治疗，转向社会层级的风险管理。

科技新报

图档来源 : 123rf