【耿懿芝律师专栏】安心及保障 遗产规划的基本工具

在美国大多数的华裔移民，都是勤勤肯肯的生活、兢兢业业的工作。但累积财富的同时，很少注意到遗产规划的重要性。这件事不像申报所得税，必须在每年的4月15日以前完成，加上人们忌讳不愿安排甚至谈论身后的事，所以多数人迟迟不行动。也有人认为超级富有的人才需要遗产规划，中产阶级则不需要。其实妥善的遗产规划是保障家人及避免纷争的重要安排。本文说明遗产规划的基本工具，让聪明的校友们认清方向、采取行动。

一、遗嘱（Will）

遗嘱是设立人过世时发生作用的文件，处理的是逝者名下的遗产（estate）。遗嘱内容通常包括：

1. 遗嘱执行人(executor) 。负责收集、管理、及分配遗产。通常指定配偶或成年子女来担任遗嘱执行人。加州法律允许遗嘱执行人按遗产的价值请求2%到3%的报酬。

2. 未成年子女监护人(guardian)。如果不幸在子女年幼时过世，遗嘱中指定的监护人，经过法官的确认，被赋予监护人的权利义务，照顾未成年子女生活。

3. 遗产受益人(beneficiary)。设立人可指定某件财产给某人（特定遗赠），也可仅指定受益人之间分配的比例（一般遗赠），例如子女平分。在设有生前信托的情况，与信托搭配的遗嘱通常称之为「倾注遗嘱」（“pour over will”），也就是将生前信托指定为遗嘱之下唯一的受益人。

一般而言，您名下的财产在过世时成为遗产（estate），而遗产超过十五万便需经过法院指定管理人或执行人，进行清算、估价等程序，最后才能分配给继承人，此一法院监督程序称为遗产认证（probate）。由於美国法院的档案是对公众公开的，一旦提交法院认证遗产，许多原属於个人的隐私就会公诸於世。加上遗产认证需要至少一年的时间，而花费也相当可观。所以「避免上法院做遗产认证」，成为遗产规划的主要目的。

由於单纯设立遗嘱并不能避免遗产认证，所以一般人，尤其是拥有房地产或生意股份的人，应该考虑设立下述的可变生前信托。

二、可变生前信托（Revocable Living Trust）

生前设立好信托，并将自己拥有的财产转入信托，过世后依信托条款分配给受益人，不需向法院提出遗产认证（probate），信托内容也不会成为法庭记录。这是比仅做遗嘱更好、将财产交给子女的方式。生前信托的要件如下：

1. 信托设立人（settlor or trustor）。您是设立信托的人，如有配偶且财产为共有，通常夫妻二人是信托共同设立人。

2. 信托管理人（trustee）。您（及您的配偶）通常自任信托管理人。在您失去行为能力或过世之后，则由预先指定的「继任管理人」（trustee），执行信托财产的清算、管理、分配。

3. 信托受益人（trustee）。在您生前，不论是否已经丧失行为能力，您自己（及您的配偶）是信托唯一的受益人。在您过世后，您预先指定的人，通常是配偶及子女，成为信托受益人。

4. 信托财产（trust asset）。您应将名下大部分的财产，尤其是房地产及价值高於十五万的财产，转入信托，以得到生前信托的最大好处。转入可变生前信托的财产，仍然归您掌控，收入也归您所有。

许多人误以为，做了生前信托就可免缴遗产税。事实上，是否要缴遗产税，取决於遗产的价值，与遗产是经法院认证，或经信托分配给继承人，并不相关。如果您的遗产价值可能超过免税额（2016年遗产赠与税免税额为$5,450,000），除了生前信托之外，考虑其他更高阶的信托计画。

三、财产授权书（Durable Power of Attorney）

当您失去行为能力，预先设立的财产授权书，可以让您所指定的代理人，处理您尚未转入信托的财产，及其他财务事项，甚至在必要时代替您修改信托条款。财产授权书常见的用途之一，是替本人出售或处分财产，以获得政府福利，入住安养院。

四、医疗指示书（Advance Health Care Directive）

您在医疗授权书中，可以指定代理人在您失去行为能力时，替您做医疗决定。也可以在此文件中，指示有关器官捐赠、丧葬事宜，以及何种情况关闭维生系统等。千万不要因为忌讳谈论死亡，而不做交待。

以上所述的基本文件，在生前都是可以随时修改或取消的。遗产规划完成后，应时常更新。一般而言，法令改变、家庭成员增减、或财产状况有变动，都应重新检阅及修订文件内容。

遗产规划因个人的家庭状况、生活信念、财产内容不同，考虑的事项也不同。应与律师讨论自己的情况及想法，妥善运用法律工具做好遗产规划，给自己及家人一个安心及保障。